(1914-1918). World War I on the Western Front. The environmental legacy of an industrial war and post-war period
(1914-1918). Première Guerre mondiale sur le front occidental. L'héritage environnemental d'une guerre et d'une sortie de guerre industrielles
Résumé
The First World War (1914-1918) on the Western Front was the Great War of the Artillery. Never before had this weapon been so powerful, so precise, with ranges and a diversity of means that continued to grow throughout the conflict. Its use on unprecedented scales led to the emergence of problems that had hitherto remained on the margins of warfare. 25% of the billion projectiles fired were defective, littering the battlefield with unexploded ordnance and mingling with abandoned equipment in the confusion of battle. These Explosive Remnants of War (ERW), still potentially explosive, posed a real danger to civilians and hampered the resumption of agricultural activities. As early as October 1914, instructions were issued to the armed forces to recover these ERW and, if necessary, neutralize them by Open Detonation (OD). These operations were part of the dynamics of the war, but remained during WWI, partial and superficial. By the time of the German retreat in late summer 1918, considerable quantities of ERW had accumulated, while war surplus swelled to several hundred thousand tonnes in Allied depots. Once hostilities had ceased, these heaps of ammunition had to be cleared away, an essential prerequisite for industrial, agricultural and domestic reconstruction. These demolitions were carried out in three stages: (i) in 1918 and 1919 by the military, (ii) between 1920 and 1929 by private companies under two types of contract, and (iiii) from 1930 onwards, under the same format but with a single contract. Salvaged ERW was sold to companies on payment of a fee to the State. From 1920 onwards, destruction by OD gave way to unloading methods (including Open Burning (OB)) specially adapted to each type of munition, with the aim of optimizing the recovery of their valuable components for profitable purposes. ERW breaking-down facilities were created ex nihilo for this purpose. The industrial scale ammunition breaking-down was fraught with accidents, pollution and complaints, and was completed in France around 1941. It was also carried out in Germany under Allied control, as part of the demilitarization required by the Treaty of Versailles. As recoverable tonnages dwindled and the global economic crisis worsened in the interwar period, the majority of these companies went into decline. Between 2 and 3 million tonnes were disposed of in this way, generating soil pollution that shines nowodays sometimes severe, spectacular (due to the phytotoxic action of the metals), rare and local, where chemical munitions, particularly ex-German ones, were open-burned. This polymetallic pollution (As, Zn, Cu, Pb, Hg, etc.) is also marked by extreme levels of chlorinated dioxins and furans. The pollutants associations measured in these OB residues, reflects the type of ammunition burned and the OB practices employed. These pollutants are not very mobile and have no impact on groundwater. Groundwater in the northeast quarter of France is also marked, on a regional scale, by the most mobile constituents of WWI powders and explosives, and not by those used in the highest tonnages (TNT, trinitrophenol, etc.): synthetic perchlorate ions (ClO4-) (distinguished from natural ions of ancient agricultural origin by their isotopic signatures 18O / D17O), dinitrotoluene (in particular 2,6-DNT) and dinitrobenzene (DNB) isomers. DNT and DNB are typical of German high explosives of WWI. Point source pollution is found where large tonnages of explosive materials were (i) destroyed by OD and/or (ii)used and/or abandoned (mine warfare sectors). Diffuse pollution is found elsewhere on the frontline and islinked to explosive residues (deflagrated ordnance) dispersed in the soil and to scattered damaged munitionsin the process of advanced corrosion(...).
La Première Guerre mondiale (1914-1918) sur le front occidental fut la Grande Guerre de l’Artillerie. Jamais encore auparavant cette arme n’avait été aussi puissante, précise, avec des portées et d’une diversité de moyens qui ne cessèrent de croître durant le conflit. Son usage à des échelles inédites entraîna l’apparition de problématiques restées jusque-là en marge des guerres. 25% du milliard de tirs furent défectueux, constellant le champ de bataille de munitions non éclatées, se mêlant dans la confusion des combats, aux matériels abandonnés. Ces Restes Explosifs de Guerre (REG), toujours en puissance d’explosion, constituèrent un réel danger pour les populations civiles et une entrave à la reprise des activités agricoles. Dès octobre 1914, des instructions furent transmises aux armées pour récupérer ces REG et, si nécessaire, les neutraliser par pétardement (Open Detonation (OD)). Ces opérations inscrites dans la dynamique de la guerre restèrent partielles et superficielles. Lorsque survint la retraite allemande, dès la fin de l’été 1918, des quantités considérables de REG s’amoncelèrent, tandis que les surplus de guerre enflèrent à l’arrière dans les dépôts chez les Alliés à hauteur de plusieurs centaines de milliers de tonnes. A la cessation des hostilités, il fallut liquider ces monceaux de munitions, prérequis incontournable et impérieux aux reconstructions industrielles, agricoles, domestiques. Ces démolitions furent opérées en trois temps : (i) en 1918 et 1919 par les militaires, (ii) entre 1920 et 1929 par des entreprises privées avec deux types de contrats, et (iiii) à compter de 1930 sous le même format mais avec un contrat unique. Les REG récupérés étaient cédés aux entreprises moyennant le versement à l’Etat d’une redevance. Les destructions opérées par OD, laissèrent place à compter de 1920 à des procédés de déchargement spécialement adaptés à chaque type d’engins (dont le brûlage, Open Burning (OB)) dans le but d’optimiser la récupération des matières valorisables des munitions à des fins profitables. Des installations de démantèlement des REG furent créées ex nihilo à cet effet. Ce désobusage industriel fut émaillé d’accidents, de pollutions, de plaintes et s’acheva en France vers 1941. Il fut aussi mené en Allemagne sous le contrôle des Alliés dans le cadre de la démilitarisation exigée par le Traité de Versailles. Ces entreprises périclitèrent avec l’amenuisement des tonnages récupérables et la crise économique mondiale dans l’entre-deux-guerres. Entre 2 et 3 millions de tonnes furent ainsi éliminées générant des pollutions toujours actuelles parfois sévères, spectaculaires (par l’action phytotoxiques des métaux), rares et locales, là où des munitions chimiques, notamment ex-allemandes furent brûlées. Ces pollutions polymétalliques (As, Zn, Cu, Pb, Hg, etc.) sont aussi marquées par des teneurs extrêmes en dioxines et furanes. Les cortèges de polluants de ces résidus de brûlage, peu ou pas mobiles, reflètent la typologie des engins brûlés et les pratiques d’OB. Les eaux souterraines du quart nord-est de la France sont aussi marquées, à une échelle régionale, par les constituants les plus mobiles des poudres et explosifs et non par celles et ceux utilisés aux plus forts tonnages (TNT, trinitrophénol, etc.) : les ions perchlorate (ClO4-) synthétiques (distincts des ions naturels d’origine agricole ancienne par leurs signatures isotopiques 18O / D17O), les isomères du dinitrotoluène (en particulier le 2,6-DNT) et du dinitrobenzène (DNB). DNT et DNB sont typiquement allemands. Les pollutions concentrées se mesurent là où de forts tonnages de matériels explosibles furent (i) détruits par OD et/ou (ii) utilisés et/ou abandonnés (secteurs de guerre de mines), celles, diffuses, s’observent ailleurs sur le front et seraient liées aux résidus d’explosifs (d’engins déflagrés) dispersés dans les sols et aux munitions endommagées éparses en cours de corrosion avancée(...).
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